改革开放之初，潮汕地区有过一段快速发展时期，但进入上个世纪90年代后，经济社会发展逐渐陷入困境。究其原因，这与潮汕地区没有抓住工业，没有促进产业集群和产业升级不无关系。
潮汕地区地处沿海，交通便利，区位优势明显。就产业基础而言，形成了汕头的纺织服装、工艺玩具；汕尾的电子信息、电力工业；潮州的陶瓷、食品；揭阳的五金机械、化工塑料等优势特色产业，具备了一定的产业基础。由于潮汕地区长期有重商业轻工业、重经营轻品牌的习惯，产业基础缺乏工业文明的熏陶，导致经济增长长期缺乏内生增长的机制和动力，工业缺乏支撑，产业集群缺乏动力。企业竞争力不强，成长型、扎根型企业不多，这是多年来粤东地区经济发展缓慢的致命硬伤。
经济发展缓慢怎么办？潮汕人找到了变“鱼”为“渔”的方法：在积极争取资金项目加强粤东地区基础设施建设、经济建设的同时，要整合潮汕人的经济资源优势来服务粤东经济发展。
历史上，潮商是与晋商、徽商齐名的著名商帮。改革开放后，新一代潮商离开故土，走向全国各地，在广阔的舞台上长袖善舞。据不完全统计，在广西的潮商约有10万人，他们在广西的总运营成本在300亿元以上，每年在广西创造的GDP也在300亿以上，是中国-东盟边境贸易主力军；在浙江义乌的潮汕人已经超过了4万人，开办的工厂800多家，经营商铺12000多家，年销售额在500亿元以上；在上海60多万潮汕人中，10万潮商更是各领风骚；在海南，所有县城的集市或商业街都有不少潮商经营的铺面，海口市的水产码头、商业街也都有大量潮汕人的身影……
整合潮汕人资源，把“潮汕人经济”转化为“潮汕经济”，不仅是发展粤东经济的一大增长点，而且对促进潮汕人经济与潮汕经济融合，具有十分重要的战略意义。
把“潮汕经济”发展成为“地瓜经济”
潮汕人崇尚经商也善于经商，但他们大多“开花”在外。那些与潮汕人一样特别能创业，而赖以生存的环境又比较恶劣的温州人、泉州人，却坚持发展本土经济，创造出了令人向往的“温州模式”、“晋江模式”。
昔日，粤东地区不少地方经济曾经都出现过良好的发展势头，但就是由于没有紧紧把握住本土经济发展的方向，没有下功夫改善本土赖以发展的环境，最终使经济和人才流失，错失了聚集发展的机会，本土经济失去了强大的生命力。
把“潮汕经济”发展成为“潮汕人经济”的实质也就是把本土经济发展成为“地瓜经济”。温州的本土经济就是典型的“地瓜经济”，它强大的生命力一方面来自其根部，另一方面来自其遍布全国各地的“藤蔓”。强大的温州本土经济使其“藤蔓”四处延伸，不断占领空间，吸收阳光雨露和养分。同时，藤蔓又源源不断地把在外吸收的养分传送到根部，使根果结得更加壮实，从而使温州经济扩大成为“温州人经济。”
而潮汕经济却是天生的“地瓜经济”，尽管本土“地瓜”的藤叶长得盛、伸得远，但果实却没有长在其根部。现在的“根部”不够强壮，甚至出现了萎缩状况，影响了“藤蔓”延伸，“藤蔓”的养分也没有输送到“根部”来，这也是潮汕地区的“地瓜”始终不能强壮起来的原因之一。因此，把“潮汕经济”发展成为“地瓜经济”的当务之急应尽快让其“根部”强壮起来，使“根部”和“藤蔓”良性互动发展。所以，潮汕经济既要立足于发展本土经济，也要着眼于培育“地瓜经济”，集中于给“地瓜”施肥追肥，强根壮骨。
让“潮汕人经济”反哺“潮汕经济”
当初，一些潮商为了解决发展的“瓶颈”不得不跳了出去。跳出潮汕，最终是为了发展潮汕；走出去，最终是为了更好地回来反哺家乡。无论走到哪里，亲情式的纽带是不能割舍的。“地瓜经济”，根在潮汕。在外创业有成的潮汕人应该回乡参与家乡城市建设、参与产业结构调整和先进制造业基地的建设。
让“潮汕人经济”反哺“潮汕经济”，一是要强基补钙，立足本土经济，将草根成长的摇篮变成企业创业的乐园。要补的很重要一课就是产业调整和升级，在以原本产业为基础的马车上再套上外向型、重工型、临港型的马力，用一、二、三产业轻重布置的“三驾马车”来注入潮汕经济。
二是要充分发挥和挖掘在外潮汕人的资本资源、人才资源、人际关系资源等优势，进一步扩大对内开放，把在外潮汕人列为潮汕开放的对象，把对在外潮汕人经济的开放纳入开放型经济发展战略中。要与在外潮汕人建立密切的联系，积极鼓励和支持各地潮汕商会组织会员回潮汕考察、投资。利用在外潮汕人的资本、技术、人才等要素优势，加快吸引在外潮汕人回乡投资创业，参与传统产业改造和产业配套提升，政府部门要将吸引海内外潮汕人回乡投资创业作为“一把手工作”的重中之重。同时，把招商引资当作“一号”工程重点来抓，确保有项目可招、有土地可落实、有政策可吸引，把对在外潮汕人的招商引资工作落到实处。
三是要加快改善投资环境，完善基础设施网络，不断增强城市的承载力、吸引力和竞争力。在现有城市化建设框架的基础上，不断改善基础设施，消除水、电、路、通讯等基础设施方面对潮汕经济发展的制约因素。在人居环境方面，适当开发建设一批环境良好、配套齐全、交通便利的生活居住园区，为回乡投资创业的企业家及高级人才提供适宜工作和生活居住环境。
四是要建立健全的工作机制，建设一支高素质工作队伍，扎扎实实地为在外潮汕人服务，为在外潮汕人回报潮汕经济服务，发挥好在外潮汕人商会的作用，要把潮汕人商会建设成为项目信息集散中心、与潮汕本土的联络中心。
五是要明确吸引在外潮汕人回乡创业是潮汕地区政府的选资行为，是潮汕地区引资最易掌握的资源，是解决潮汕地区投资不足最快速、便捷的办法，是成本最低又最易出成果的途径，是提升潮汕地区产业层次的必要手段。所以，潮汕经济的发展，不仅要依靠本土的潮汕人，还要依靠在外的潮汕人，如果能激活海内外潮人回乡投资和参与建设的热情，把“潮汕人经济”转化为“潮汕经济”，让“潮汕人经济”反哺“潮汕经济”，那么，粤东的发展就不再是难事了。
