1858年11月18日，恩格斯在纽约每日论坛报发表的《俄国在远东的成功》一文称：“由于开放五个通商口岸，使广州的一部分贸易转移到了上海。其他的口岸差不多都没有什么贸易，而汕头这个唯一有一点商业意义的口岸，又不属于那五个开放的口岸”（《马克思恩格斯选集》第二卷第38页）。显然汕头在150多年前的世界上已有一点商业知名度，但具体什么原因使恩格斯会这样说呢？其历史缘由是什么呢？

　　汕头在明时称为厦岭，属潮州府澄海县鮀浦司管辖，是当时海上丝绸之路的重要连接点。清康熙二十三年（1684）朝廷收复台湾之后解除海禁，潮州沿海航运业得到恢复发展，逐渐成为一个繁忙的港埠。至嘉庆年间，欧洲人航海来汕贸易者不断增加，因濒海而得风气之先，商业贸易随之转到汕头，逐渐取代潮州的商业港口地位。从此举凡潮州出入口贸易皆以汕头为吐纳，汕头与中国沿海及新加坡、暹罗、苏门答腊各地间贸易逐渐增多，其时的汕头港已是华南一个十分繁华重要的商品进出口岸。清嘉庆《澄海县志》记载：“邑自展复以来，海不扬波，富商巨贾，卒操胜赢，舆贩他省，上溯津门，下通台厦，象犀金玉，与夫锦绣皮币之属，千艘万舶悉由澄分达诸郡，其自海南诸郡转输米石者，尤为全潮所仰给。每当春秋风信，东、西两港，以及溪东、南关、沙汕头、东陇港之间，扬帆捆载而来者，不下千百计”。可见当时汕头港商贸之繁荣。

　　在第一次鸦片战争五口通商前，广州是朝廷允许的最主要的对外贸易往来港口城市。到1842年8月中英《南京条约》清廷被迫开放广州、福州、厦门、宁波、上海五处为通商口岸后，广州的一部分贸易随之转移到了上海。汕头那时虽未列为通商口岸，但由于对外贸易往来较之其他港口城市相对活跃繁荣，继清康熙二十四年（1685）设粤海关于广州后，就在潮州府辖区内的庵埠设立海关总口。清咸丰三年（1853），粤海关又在汕头妈屿岛设立新的海关，也称“常关”，取代了庵埠总口的地位。19世纪中期的汕头地域面积虽只有2平方公里，但是地理位置十分重要，自然条件非常优越。随着樟林港的衰落，汕头港逐渐取代了樟林港的地位，成为潮汕地区中心港口。在第二次鸦片战争前夕，《天津条约》未签订之前，帝国主义列强对汕头已是虎视眈眈。他们不按《南京条约》五口（广州、福州、厦门、宁波、上海）通商指定的地点，肆意将船开进汕头港的妈屿岛海面，进行非法商业贸易和传教活动。清咸丰二年（1852），就有西方国家的轮船、帆船窜到南澳和妈屿岛海面，干着倾销鸦片和掠贩人口的罪恶勾当。据有关档案记载，自1852至1856年的5年中，西方国家从南澳和汕头掠运出洋的苦力华民约4万人。1858年1月，美国驻华公使卫廉致美国国务卿加斯的函件中是这样描述汕头的：“那里进行着大量的鸦片贸易和苦力贸易……香港的报纸定期刊登汕头的船期。”英国一个商人在致英国对华全权大使额尔金爵士的信中写到：“一个未经条约承认的非常重要的港口就是汕头港……汕头为常有沿海船只开来的唯一口岸”。当时英国对华全权大使额尔金爵士来汕考察，说“他亲眼看到外国商船在汕头上下货，汕头是一个非常好的港口。”他征询在华英商怡和洋行老板约瑟夫·渣甸，问及要在中国哪些地方增辟商埠，渣甸向他陈述对汕头的看法说：“汕头是一个未经条约承认的非常重要的港口。”另一名谈判代表依尔近公爵也说：“可能这次签订条约将汕头辟为商埠”。由此可见，列强各国早就想把汕头变成为其非法牟利的“合法”贸易商埠。恩格斯说的“汕头是唯一有一点商业意义的口岸”是指“未经条约承认”的“非常重要的口岸”，而并非指全中国只有汕头这个港口“唯一有一点商业意义”。