当前，汕头正充分发挥特区和侨乡优势，规划建设中国华侨经济文化合作试验区，将其作为我市参与21世纪“海上丝绸之路”的重要载体。广东省历史学会副会长，原广东省政协委员、汕头大学党委书记、文学院兼职教授黄赞发认为，汕头与“海上丝绸之路”有深厚的历史渊源和现实联系。潮人的海外商贸活动，隋唐已有所载，至明代，潮商船队更是叱咤汪洋。进入清代以后，潮商的海外拓展业绩辉煌。可以说，潮汕的多个港口是“海上丝绸之路”的重要港口，享誉海内外的潮商精神是海洋文化的集中体现。

　　明代武装海商集团为早期海外潮籍商帮

　　黄赞发介绍，潮人的海外商贸活动，隋唐已有所载。宋元年间，海港相望，海上商贸活动已相当活跃。至明代，潮商船队更可谓叱咤汪洋。明初，朝廷一直将民间海外贸易悬为厉禁。向来依赖海上商贸为生的潮人，坚决冲破海禁，海上私家贸易悄然兴起，以至发展为大规模的海上贸易武装商船集团，不惜与官府兵戎相向。最知名的是澄海人林道乾、饶平人林凤，还有吴平（寓居南澳，原籍诏安）、张琏（饶平人）等等。他们以潮汕沿海，特别是南澳和澄饶一带海岛为贸易基地，私造双桅大船，私带武器，收购大宗货物，以数以百计的大型船队远航于南洋，乃至印度洋沿岸，与“番船夷商”相贸易。可以说，明代潮人的武装海商集团就是早期的海外潮籍商帮，其所进行的海外商贸和移民拓殖活动，从一开始就凸显潮商具有敢于蹈险履艰和开拓进取的精神。

　　清末民初是潮商海外拓展重要阶段

　　黄赞发说，进入清代以后，潮商的海外拓展，较之明代的武装商团有了很大不同。特别是在东南亚各国的成就，则可谓业绩辉煌。

　　清初，康熙皇帝收复台湾之后，海禁基本解除，沿海建置展复。作为“粤东通洋总汇”的樟林港随之形成，这就为潮人的海上商贸和迁徙活动提供了极其有利条件。成千上万的潮人乘坐着红头船，离乡背井，漂洋过海。到达异国之后，荜路蓝缕，披荆斩棘，与毒蛇猛兽、山雨岚瘴作斗争，开发南洋的蛮荒之地，创业之艰，又十倍于本土，非有拼死一搏之意志者断不敢为。尽管如此，向海外移民的潮人仍源源不断。据载，仅1782-1868年，乘红头船抵达暹罗的即达150万人。他们皆抱着谋求独立发展之雄心，勇敢地开拓另一片生存空间，也渐渐成就了许许多多的海外潮人工商业家。“潮商”一词随之问世，并逐渐响彻海内外。

　　清末民国初期是潮商海外拓展的重要阶段。特别是在清中晚期，随着东南亚各国的开发，勇于冒险的潮汕商人，手握先机，创造出一个个商业奇迹。这些潮商，从无到有、从小到大，不同的经商之路，实践着共同的传统精神，彰显着海洋文化的特色，那就是勇于蹈险履艰，善于开拓进取。

　　黄赞发指出，历史上，汕头就是海上丝绸之路的重要节点，汕头有条件有优势，把地方战略上升为国家战略，融入国家建设“21世纪海上丝绸之路”的发展战略中，建设“21世纪海上丝绸之路”先行先试区。勇于蹈险履艰，善于开拓进取的潮商精神内涵，既是数百载潮商传统精神的传承，也是海洋文化波光霞彩的映现，它是“海上丝绸之路”一笔丰富的精神财富，将激励着新一代潮商奋勇前行。