还在元朝的时候，有一个叫汪大渊的南昌人写了一本叫《岛夷志略》的游记，里面提到：“万里石塘，由潮洲（州）而生，迤逦如长蛇，横亘海中。”这万里石塘有两层意思，一是指连通东西洋的贸易航线，二是指包括南海诸岛在内的沿途岛屿。过了万里石塘之后，就到了“交趾、占城（越南）界”的海面了。顺便提一下，这则史料也是迄今证明南沙群岛为我国神圣领土的最重要证据之一。

    万里石塘为什么由潮州而生？道理很简单，因为这条航线是由潮州人开辟出来的。现在很多人都听说出了南澳岛就是国际海运航线，殊不知说的正是古代的万里石塘。关于这条航线，还有一句谚语，叫“上至天津，下至马辰”。出了南澳海面，向东北行称上，可达天津、琉球、日本等“东洋”；向西南行称下，可达马来、越南、暹罗等“西洋”。所以潮州地方旧志说潮民“逐海洋之利，往来乍浦苏松如履平地”，“驾双桅船，挟私货，百十为群，往来东西洋”。

    万里石塘实际是民间的通番贸易航线。我们注意到，一方面，即使是在明清两朝持续几百年的海禁期间，这条航线也从来没有中断过。比如在发明白糖的明朝嘉靖年间，潮州就有吴平、林道乾、林凤等巨盗，在海上纵横驰骋，通番贸易；另一方面，这种海上私人贸易就其性质而言属于走私，往往随着封建王朝的兴衰而此消彼长。而正是雍正初年开放的大米贸易，才使民间的对外贸易走上了合法化和正常化的轨道。

    就潮州而言，与暹罗的大米贸易不但解决了种蔗出现的粮食问题，更主要的是得以建立起一种低成本高利润的循环贸易体系。我们知道，在木帆船时代，商船的动力靠的是季候风。每年的春季，满载潮糖的帆船就要在港口集结，等待起风扬帆前往苏州或天津；之后要采购好丝绸布帛或黄豆药材等货物，在秋季北风起时及时回航。在清代雍正之后，记录这种情况的地方志书就多了起来，比如：

    乾隆《澄海县志》记载：“候三、四月好南风，租舶艚装货糖包由海道上苏州、天津；至秋东北风起，贩棉花、色布回邑。”又记：“每当春秋风信，东西两港以及溪东南关、沙汕头、东陇港之间，扬帆捆载而来者不下千百计。”

    清人黄蟾桂在《晏海渺论》记载嘉庆十四年（1809）樟林港：“本年六月初三日，澄海县商船六十余号，各装糖包满载，每船载三千包或四千包，连船身计之，一船值银数万，将往苏州、上海等处……”

    光绪《潮阳县志》记载乾隆中期潮阳县令李文藻写的多首《劝农诗》，其中有：“岁岁相因是蔗田，灵山脚下赤寮边。到冬装向苏州卖，定有冰糖一百船。”

    然而对东洋的贸易只是潮州商人建立的整个循环贸易体系的一部分。一些装载棉布药材等货物的帆船实际并没有在潮州停留，而是沿着万里石塘，继续乘风破浪向西洋驶去。直到了第二年南风初起的时候才满载大米、香料和墨西哥银元返回潮州。