清代潮州与南洋的航运，是从中暹大米贸易开始的。而早期的大米贸易，都是由暹罗（泰国）船运载。这些船只，大部分是旅暹潮籍华侨经营的，船员几乎全是中国人。乾隆年间，准许商民前往暹罗采购大米，潮州很快就发展一支远洋帆船队。这种船，古称“红头船”（广东省的船只船头漆为朱红色）。

为了适应远洋航行的需要，原来有双桅、单桅之别的潮州“红头船”发展成为“翘首高舷，备大桅墙三具”的远洋大帆船了。大型红头船长20余丈，载重数百吨。有三桅，中桅高挂主帆，上下叠帆，头尾桅也各挂一帆。好风时，中桅两侧又添置翼帆（名双开翼）以招风，叫做“四帆开笑”。全船六帆齐发，宛若云鹏展翅。船上置指南针以导航，这种船称远洋“红头船”，专门航行南洋诸国，俗称“洋船”。小型红头船也叫“沿海红头船”，长十余丈，专载糖包等货上北方港口，俗称“糖蛋龟”。由于是依靠风力行驶，所以远洋红头船是按照季风规律运行的。每年寒露季节过后，乘东北季风，启帆开往南洋诸国。到次年三月、四月间，又趁太平洋西南季风回潮州。

远洋红头船船员的配备，与闽南漳州船相同（闽船船头漆为绿色，俗称“青头船”），管理人员与沿海船只一样。全船船员达十八名之多。

潮州远洋红头船，大都是在暹罗建造的，国内造船价格远比暹罗高。红头船都是柚木骨架，柚木船板，这类木材，潮州地方不出产，在我国也极少产此类木材。

红头船最初是以申请运入大米而营运的，但是这项生意“获利甚微”。因此，洋船主们就改运那些有利可图的货物，从南洋运回来的有象犀、珠宝等奇珍异物，犀角、肉桂等贵重药材，暹绸、胡椒、香料、番藤等特产，只象征性地运载点大米以备查询。南洋的高级木料，如柚木、酸枝、铁梨木，盐柴等，也作为“压载物”而运进来。由潮州运往南洋的有潮产的陶瓷品、潮绣、雕刻、蒜头、麻皮、菜籽等，还有从北方转来的人参、鹿茸、兽皮、丝绸等。这些货物，在南洋备受欢迎，获利甚丰，几年间，洋船业就蓬勃发展起来了。当时，樟林及其邻近各乡，出过好些有名的“洋船主”，他们拥有大批洋船。在海运全盛时，位于樟林和东陇之间小小的月窘乡，全乡办洋船，拥有远洋红头船十八艘，乡中所有人户，不是办船，就是当船工。樟林的各社各乡，都有办洋船的。

经营洋船的樟林北联村的陈永利，原为小商，与人合股经营红头船，往返暹罗一次，即置田三十亩，并成为当地富商。塘西的林泮，原为红头船保镖，后成为洋船主，资本以几十万计。当时樟林及其邻村所拥有的洋船有多少？已无从获得准确数字，据乾隆五十六年建于樟林南社港的《天后庙》碑记所载：捐款建庙的就有商船户七十余户，渔船户有一百多户。清代澄海县人黄蟾桂的《晏海渺论》一书，记载澄海县北上商船遇盗经过，其中有描述红头船出航情况云：“本年（嘉庆十四年）六月初三日，澄海县商船六十余号，各装糖包满载，每船载三千包或四千包，连船身计之，一船值银数万，将往苏州、上海等处，因澳外有盗，船把住未敢扬帆出海，暂收汕头仔乡外之小港……”从以上记载中，可以知道，当时红头船的出航，是结伴而行的，这与当时闽粤沿海的海盗活动有关，仅仅这一批北上的红头船，就有六十多艘，其所载货物共有一万多吨，可以看出当时与北方港口货物贸易的规模和贸易之繁荣。泰国澄海樟（林）东（陇）区联谊会将红头船作为会徽的图案。为了纪念红头船在中泰两国友好关系史上重要的历史作用，曼谷王朝拉玛三世制作了1台红头船模型存放在岩尼瓦寺。

十九世纪中叶，南洋等地先后为英、法、美、荷等帝国主义占为殖民地。他们对海上航运实行垄断，中国的帆船受到排斥，加上西方汽船的竞争，技术落后的红头船逐渐被淘汰，急剧减少。咸丰八年（1858年），潮州远洋帆船有400艘，同冶八年（1869年）存300艘，至光绪八年（1882年），仅存110艘。20多年间，减少了四分之三，红头船船队迅速衰落了。

陆集源
摘自2017年11月19日《汕头特区晚报》