1981年冬天，汕头经济特区进入实质性建设阶段，在1.6平方公里的土地上开始起步。1984年11月经国务院批准，汕头经济特区迎来了首次扩围，区域面积扩大为52.6 平方公里，分龙湖和广澳两片区。1991年11月，汕头经济特区的范围又扩大至234平方公里，几乎涵盖了整个汕头中心城区。2011年5月1日，汕头经济特区范围将扩大到汕头全市，面积达2064平方公里。30年快速发展，汕头全市生产总值由1978年的7.29亿元增至2010年的1203.25亿元;财政一般预算收入由特区创立之初的1.18亿元增至72.65亿元。

　　1991年汕头特区扩大范围庆典仪式

　　1980年8月26日，第五届全国人大常委会第十五次会议审议批准建立深圳、珠海、汕头、厦门4个经济特区，并批准了国务院提请审议的《广东省经济特区条例》。至此，中国经济特区正式诞生。这是一个具有重大历史意义的时刻，它翻开了中华民族伟大复兴的崭新一页，缔造了一项前无古人的宏图大业。

　　肩挑背扛完成“五通一平”

　　由于客观条件的限制，汕头特区的启动比其他兄弟特区延缓了一年。1981年9月，广东省委批准汕头经济特区起步建设。同年11月14日，汕头经济特区管委会正式成立，刘峰任主任，杨峰、郑旭初任副主任。当时特区的全部“家当”就是37名工作人员、汕头市上缴省财政后回拨的640万元启动资金，外加一辆破旧的吉普车。而“迎接”这批“拓荒牛”的却是龙湖荒芜沙丘上的滚滚黄沙，大家住的是简陋的窝棚，喝的是带咸味的井水，加班加点工作更是“家常便饭”。

　　1981年冬天，汕头特区首期计划开发的0.2平方公里土地打响了 “五通一平”工程头炮。缺乏资金，也没有现代化机械，建设者们就用锄头、扁担肩挑背扛，挑沙铲土。特区的“拓荒牛”就是在如此艰苦的环境中，把特区第一期0.2平方公里和第二期0.24平方公里的土地一块块给“啃”下来，完成了“五通一平”。紧接着，第一批3幢各1万平方米的通用厂房于1982年9月23日动工兴建，第二批8幢厂房也于1984年陆续开工。

　　敢“吃螃蟹”发展创汇农业

　　为尽快取得经济效益，积累资金推动汕头特区建设步伐，特区管委会以敢于“吃螃蟹”的勇气大胆尝试，投资300万元在农业预留区珠池一带开发建设了面积1.4平方公里的蔬菜、蜜柑、禽畜、水产示范场，创造性地发展特区创汇农业，受到了中央领导同志的充分肯定。

　　1983年8月，汕头特区第一批通用厂房竣工投入使用，引来了汕头地毯厂、奋成玩具厂、华益制品厂等首批6家外资企业落户。第一家内联企业开明电子开发有限公司也于次年成立。汕头特区自办的企业发展总公司、农业发展联合公司、进出口公司等14家国营企业也陆续宣告成立。至此，汕头经济特区的工、农、商、交通、旅游等行业全面起步。

　　筑巢引凤兴办小加工区

　　1984年11月，国务院批准汕头经济特区的区域范围调整为52.6平方公里，其中龙湖片区(含妈屿)22.6平方公里，广澳片区30平方公里。1986年8月，汕头特区经研究又决定在珠池片兴办珠池、珠合、珠充、珠津4个小加工区，配合龙湖工业区形成多层次、不同等级的投资区，促进珠池片区的开发建设。

　　1991年11月，汕头经济特区范围从52.6平方公里扩大到234平方公里。近期，国务院又批准汕头经济特区范围扩大到汕头全市即2064平方公里。30年间，汕头特区先后历经三次扩大范围，从1.6平方公里起步，不断发展壮大，面积增加了1290倍。

　　“看似寻常最奇崛，成如容易却艰辛。”谷牧同志曾为汕头特区题词。实践已经证明，包括汕头在内的经济特区为我国的改革开放和经济发展、社会进步作出了重大贡献。在新的历史时期，经济特区还将担负起“立足新起点、适应新形势、瞄准新目标、增创新优势、实现新跨越”的神圣历史使命。